Desde os primeiros anos da expansão republicana até à queda do Ocidente, o exército romano distinguiu-se não só pela sua disciplina e organização, mas também pelo refinamento do seu equipamento defensivo. Entre estes elementos, o escudo romano, ou scutum , ocupava um lugar central.
Do século I a.C. ao século V d.C., o escudo evoluiu para se adaptar às novas ameaças, às mudanças doutrinárias e às transformações sociopolíticas do Império.
O escudo republicano
O escudo mais representativo do legionário romano era o escudo oval e curvo, herdado de modelos itálicos como o samnita.
No final do período republicano, este escudo já tinha assumido a sua forma mais emblemática: retangular, côncavo e grande, cobrindo o soldado dos ombros aos joelhos.
Geralmente feito de madeira laminada, reforçado com bordas de metal e coberto com couro ou tecido, oferecia uma proteção formidável em combate corpo a corpo.
Uma característica fundamental era o umbo, uma saliência metálica hemisférica que não só reforçava o centro do escudo, como também permitia que este fosse utilizado ofensivamente, atingindo o inimigo para o destabilizar antes de desferir um golpe com o gládio .
Iconografia e simbolismo
Os escudos legionários não eram uniformemente simples: muitos estavam decorados com símbolos da águia imperial, raios, asas ou sinais de fortuna, todos associados ao prestígio da unidade. Cada legião desenvolveu a sua própria iconografia, o que facilitou a identificação no campo de batalha e reforçou a identidade colectiva.
Estes desenhos foram aplicados com recurso a pigmentos e resinas naturais, que em alguns casos deixaram vestígios visíveis em achados arqueológicos, como os que se encontram nos sítios de Dura Europos (Síria) ou no castelo de Vindolanda, na Britânia.
A evolução do escudo no Império Final
Com a crise do século III d.C. e a reestruturação do exército romano, o escudo também mudou. O escudo retangular começou a desaparecer, dando lugar a escudos ovais ou redondos, mais manejáveis e adaptados a uma infantaria mais móvel e versátil.
Esta mudança deveu-se em parte ao aumento do número de soldados auxiliares e ao abandono progressivo das tácticas compactas do período clássico.
Os escudos ovais do Império Final, como os utilizados pelos soldados dos comitatenses (tropas móveis), eram mais leves e permitiam combater em formações mais flexíveis.
A sua decoração incluía frequentemente cristogramas, cruzes ou símbolos solares, refletindo a progressiva cristianização do exército.
As fontes iconográficas mais ricas deste período encontram-se no manuscrito Notitia Dignitatum, que retrata os emblemas de dezenas de unidades do antigo exército romano.
Materiais e fabrico
Embora o formato tenha mudado ao longo dos séculos, o fabrico de escudos manteve uma base comum: camadas de madeira unidas com cola animal, reforçadas com couro e frequentemente cobertas por uma fina folha de bronze ou ferro.
O umbo de metal era indispensável, não só como elemento defensivo, mas também como estrutura para segurar o escudo em segurança.
A parte de trás do escudo tinha geralmente um cabo em forma de cruz de madeira ou ferro, coberto com couro, para permitir uma aderência firme e, em alguns casos, era adicionado um acolchoamento interno para reduzir o impacto dos golpes recebidos.
Achados arqueológicos e museus
Foram descobertos vários exemplares completos ou fragmentados de escudos romanos em contextos fronteiriços, como em Dura Europos (Síria), que tem um dos exemplares mais bem preservados: um escudo datado do século III d.C., pintado com cores vivas e decorado com figuras geométricas e heráldicas, Vindolanda e Carlisle (Reino Unido) ou Kalkriese (Alemanha).
Estas descobertas estão atualmente expostas em museus como o Museu Britânico, o Museu Romano-Germânico em Colónia, o Museu de História de Arles e a Galeria de Arte da Universidade de Yale.
O escudo como símbolo de Roma
Para além da sua função defensiva, o escudo romano era um símbolo de civilização face à barbárie. Era a muralha portátil do Império, o emblema de um soldado que não combatia sozinho, mas como parte de uma máquina de guerra coletiva.
A sua evolução reflecte as transformações do próprio exército: desde legiões disciplinadas que conquistavam províncias a unidades móveis que defendiam fronteiras em crises.
Hoje, os escudos romanos sobrevivem em museus, manuscritos e reconstituições históricas. Na sua curvatura, nas suas pinturas e na sua resiliência, ainda se pode ler a história de um mundo que, durante séculos, se acreditou eterno.
